Emuy día tonelada o dos de los satélites difuntos, partes de cohetes y otros desperdicios en órbita por el hombre se precipita a la atmósfera. Cuatro quintos de este se queman para convertirse en polvo inofensivo, pero eso todavía deja una buena cantidad de fragmentos lo suficientemente grandes como para ser letales. Es testimonio de cuánta superficie de la Tierra hay en el mar, y cuán escasamente poblado queda el resto, que las únicas víctimas registradas de esta tormenta de granizo artificial son cinco marineros a bordo de un barco japonés, que resultaron heridos en 1969, y una mujer en Oklahoma que fue rozado por un pedazo de cohete que cae en 1997. Pero también es un testimonio de la suerte, y las probabilidades de que la suerte se mantenga se están acortando.
El crecimiento de la población significa que la fracción de la superficie de la Tierra que los desechos espaciales pueden golpear sin causar daño se está reduciendo. Al mismo tiempo, están subiendo más naves espaciales (111 lanzamientos exitosos en 2018, en comparación con 66 una década antes, y con muchos lanzamientos que llevan múltiples cargas útiles). Y las cargas útiles en sí mismas están cada vez más diseñadas para que el equipo que ha cumplido su propósito caiga fuera de órbita años o décadas antes de lo que lo haría de otro modo, para que no choque con una nave espacial en funcionamiento.
Editado por: Esmeralda Franco Rivas
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