Desde que la tasa de fondos federales alcanzó un máximo del 22% a principios de la década de 1980, la inflación en los Estados Unidos se ha mantenido baja y estable, lo que lleva a muchos a creer que la mera amenaza de renovados aumentos de las tasas de interés lo ha mantenido bajo control. Pero nadie sabe realmente por qué la inflación ha sido moderada durante tanto tiempo.
CAMBRIDGE: una de las características notables de la historia económica de la posguerra ha sido la domesticación de la inflación en los Estados Unidos y en muchos otros países desde mediados de los años ochenta. Antes de eso, la tasa de inflación de los EE. UU. (Basada en el deflactor de los gastos de consumo personal) promedió 6.6% por año durante la década de 1970, y excedió el 10% en 1979-1980.
A principios y mediados de la década de 1970, los presidentes Richard Nixon y Gerald Ford intentaron frenar la inflación con una combinación equivocada de controles de precios y exhortación, junto con moderada restricción monetaria. Pero luego vino el presidente Jimmy Carter, quien, después de mantener inicialmente este enfoque, nombró a Paul Volcker para presidir la Reserva Federal de los Estados Unidos en agosto de 1979. Bajo Volcker, la Fed pronto comenzó a elevar las tasas de interés nominales a corto plazo al nivel que se necesitaría. derribar la inflación.
Volcker, respaldado por el presidente Ronald Reagan después de enero de 1981, mantuvo este enfoque, a pesar de la intensa oposición política, y en julio la tasa de fondos federales alcanzó un máximo del 22%. La política funcionó: la inflación anual cayó bruscamente a un promedio de solo 3.4% de 1983 a 1989. La Fed había satisfecho en forma extrema lo que luego se conoció como el Principio de Taylor (o, más apropiadamente, el Principio de Volcker), por el cual los fondos federales la tasa aumenta más que el aumento de la tasa de inflación.
Desde entonces, la Fed ha guiado la política monetaria principalmente a través del control sobre las tasas de interés nominales a corto plazo, especialmente la tasa de fondos federales. Cuando su poder sobre los costos de endeudamiento a corto plazo se vio comprometido después de la crisis financiera de 2008, debido a que la tasa de fondos federales se acercó a su límite inferior (aproximadamente) cero, la Fed complementó su principal instrumento de política con orientación hacia adelante y flexibilización cuantitativa (QE).
A juzgar por la tasa de inflación de EE. UU. En las últimas décadas, la política monetaria de la Fed ha funcionado de manera brillante. La inflación anual ha promediado solo el 1.5% por año desde 2010, ligeramente por debajo del objetivo expresado a menudo por la Fed del 2%, y ha sido sorprendentemente estable. Y, sin embargo, la pregunta es cómo se logró esto. ¿La inflación permaneció baja porque todos creían que algo significativamente por encima del rango de 1.5-2% provocaría un fuerte aumento en la tasa de fondos federales?
Existe una gran cantidad de investigaciones sobre cómo los cambios en la tasa de fondos federales influyen en la economía. Un artículo de 2018 de Emi Nakamura y Jón Steinsson en el Quarterly Journal of Economics , por ejemplo, encuentra que un shock monetario contractivo, un aumento inesperado en la tasa de fondos federales, aumenta los rendimientos de los valores del Tesoro en un horizonte de 3-5 años, con un efecto máximo a los dos años. (Los resultados de los shocks expansivos son simétricos). La mayoría de estos efectos se aplican a las tasas de interés reales (ajustadas a la inflación) y se muestran en bonos indexados y en bonos del Tesoro convencionales. El efecto de un shock contractivo sobre la tasa de inflación prospectiva es negativo pero de tamaño moderado, y se establece significativamente solo después de 3-5 años.
Aunque los aumentos inesperados en la tasa de fondos federales se etiquetan convencionalmente como contractivos, Nakamura y Steinsson encuentran que las «predicciones sobre el crecimiento de la producción» en realidad aumentan para el año siguiente a un aumento inesperado de la tasa. Es decir, un aumento de la tasa predice un mayor crecimiento, y una disminución predice un menor crecimiento. Es probable que este patrón ocurra porque la Fed generalmente aumenta las tasas de interés cuando obtiene información de que la economía es más fuerte de lo esperado, y reduce las tasas cuando sospecha que la economía es más débil de lo que se pensaba anteriormente.
El mismo documento también encuentra que un aumento inesperado en la tasa de fondos federales es malo para el mercado de valores (y viceversa), lo que concuerda con las opiniones profundamente arraigadas de muchos comentaristas financieros, sin mencionar al presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. Los autores estiman que un recorte inesperado de las tasas de 50 puntos básicos aumenta el índice bursátil S&P 500 en aproximadamente un 5%, a pesar de que el crecimiento del PIB real proyectado disminuye. La razón probable es la disminución de los rendimientos reales esperados de los instrumentos financieros de la competencia, como los bonos del Tesoro, en los próximos 3-5 años. Este efecto de la tasa de descuento eclipsa la influencia negativa en los precios de las acciones de menores ganancias reales futuras esperadas.
Pero, una vez más, el enigma es cómo la Fed puede mantener la inflación estable en 1.5-2% por año confiando en una herramienta de política que parece tener solo efectos débiles y retrasados. Presumiblemente, si la inflación aumentara sustancialmente por encima del rango de 1.5-2%, la Fed iniciaría el tipo de aumentos dramáticos en las tasas de interés nominales a corto plazo que Volcker llevó a cabo a principios de la década de 1980, y estos cambios tendrían un efecto negativo importante y rápido. efectos sobre la inflación. De manera similar, si la inflación cayera muy por debajo del objetivo, y tal vez se volviera negativa, la Fed recortaría drásticamente las tasas, o, después de alcanzar el límite inferior cero, usaría políticas expansivas alternativas, y esto tendría efectos positivos importantes y rápidos sobre la inflación.
Según este punto de vista, la amenaza creíble de respuestas extremas de la Fed ha significado que en realidad no tiene que repetir la política de la era Volcker. Los cambios en las tasas desde entonces han tenido asociaciones modestas con la inflación, pero la posibilidad hipotética de cambios mucho más agudos se ha mantenido poderosa.
Francamente, no estoy contento con esta explicación. Es como decir que la tasa de inflación es moderada porque simplemente lo es. Y, sin duda, un factor clave es que la inflación observada y esperada haber tanto sido baja – los dos están íntimamente conectados gemelos. Pero esto sugiere que la política monetaria detrás de la inflación actual y esperada baja y estable de hoy seguirá funcionando hasta que, de repente, no lo haga.
Esto me hace desear tener una mejor comprensión de la política monetaria y la inflación. También me hace desear que las personas responsables de la política monetaria tengan una mejor comprensión que yo. Muchos lectores, sin duda, dirían que mi segundo deseo ya se ha concedido. Esperemos que tengan razón.
Editado por Jazmín Jiménez Piña
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