6 de septiembre de 2019 DANIEL GROS
Es difícil entender por qué el Banco Central Europeo está tan ansioso por encontrar nuevas formas de hacer que su postura política sea aún más expansiva. Su hipervigilancia sobre la caída de los precios está fuera de lugar, y su capacidad para aumentar la tasa de inflación es dudosa.
BRUSELAS – Los bancos centrales apuntan a la estabilidad de precios, y hoy, los precios son en gran medida estables en gran parte del mundo desarrollado. Sin embargo, los banqueros centrales se declaran insatisfechos. Algunos encargados de formular políticas, especialmente en el Banco Central Europeo, incluso están preparando nuevas medidas de estímulo para convencer a los mercados financieros de su determinación de luchar contra la deflación. Pero tales políticas sobreestiman el riesgo de caída de precios.
Para empezar, los precios no están cayendo ahora; solo están aumentando más lentamente de lo que les gustaría a los banqueros centrales. En la eurozona, por ejemplo, la inflación subyacente (que excluye los precios volátiles de la energía y los alimentos) se encuentra en torno al 1% anual, y los mercados esperan que se mantenga en este nivel, en promedio, durante la próxima década.
El BCE considera que una inflación tan baja es totalmente inaceptable. Se define “estabilidad de precios” no es tan estable – es decir, que no cambian – “debajo, pero cerca, del 2% en el medio plazo” precios, pero a medida que la inflación de la zona euro de año en año de forma similar, la Reserva Federal de los Estados Unidos y El Banco de Japón tiene objetivos de inflación del 2%.
Los bancos centrales temen precios estables por dos razones. El primero es que el valor real de la deuda aumenta automáticamente cuando los precios caen. Pero los temores a la deflación de la deuda parecen exagerados: como las tasas de interés nominales son cercanas a cero, la carga real de la deuda no aumentaría incluso si los precios se mantuvieran estables. Además, la capacidad de administración del servicio de la deuda depende principalmente de si los ingresos aumentan más rápido que la deuda pendiente, no de si la tasa de inflación excede la tasa de interés.
Esto es especialmente importante para los gobiernos altamente endeudados (y los hogares). Pero en ese sentido, la situación es aún más positiva: el crecimiento nominal del PIB en la eurozona se mantiene en torno al 3%, muy por encima de las tasas de interés de la deuda a largo plazo de casi todos los gobiernos miembros (el costo promedio de refinanciación en la eurozona ahora está cerca a cero).
Como resultado, los gobiernos de la eurozona se encuentran en una posición muy cómoda. Siempre que ejecuten un saldo presupuestario primario de ingresos y gastos sin intereses, su carga de deuda disminuirá lentamente, en relación con el PIB. Los hogares también se ubican favorablemente: sus ingresos están creciendo en aproximadamente un 3%, mientras que las tasas hipotecarias se dirigen hacia cero. Por lo tanto, pueden esperar a que su capacidad de servicio de la deuda mejore con el tiempo.
La segunda razón de los bancos centrales para evitar precios estables es que podría ser difícil que los precios caigan en términos absolutos. En cualquier economía, los precios relativos de los bienes y servicios deben ajustarse en respuesta a los choques de oferta y demanda. Por lo tanto, para que los precios promedio permanezcan sin cambios en general, algunos precios aún tendrían que aumentar y otros tendrían que caer.
Es cierto que los productores rara vez enfrentan barreras significativas para bajar los precios de la mayoría de los bienes y servicios vendidos a los consumidores u otras empresas. Pero a las empresas generalmente les resulta mucho más difícil reducir los salarios nominales para compensar los precios más bajos. Por lo tanto, es mejor que los salarios promedio aumenten, de modo que los salarios que necesitan caer lo hagan en términos relativos en lugar de absolutos o nominales.
Sin embargo, la rigidez a la baja de los salarios es poco probable que se convierta en una preocupación en el corto plazo. Los salarios nominales están aumentando actualmente en un 2.5% anual en la eurozona (y en más del 3% en los EE. UU.). Estas tasas se encuentran entre las más altas de esta década, que ha sido un período de fuerte crecimiento del empleo en general.
Algunos pueden argumentar que el crecimiento salarial promedio de la eurozona de 2.5% no es suficiente, y que la postura expansiva de la política monetaria del BCE está justificada. Pero la pregunta sigue siendo: ¿debería el BCE estar preparando medidas de estímulo adicionales cuando el riesgo de deflación nociva en realidad está disminuyendo ?
Además, la rigidez salarial a la baja puede desaparecer, como lo demuestra la experiencia de Japón. En 2018, por ejemplo, los salarios japoneses aumentaron aproximadamente un 2%, la tasa más alta en más de 20 años. Pero en los últimos 12 meses, han comenzado a caer repentinamente , a pesar de que las condiciones del mercado laboral no se han deteriorado. Por el contrario: el empleo continúa aumentando y el desempleo sigue disminuyendo.
Esta no es la primera vez que los salarios caen en Japón, y los episodios anteriores no causaron problemas notables. Algunos economistas, de hecho, han argumentado que la flexibilidad salarial a la baja no parece ser un factor principal que contribuya a la deflación prolongada de Japón.
Los banqueros centrales de hoy enfrentan un problema de lujo: los precios están aumentando un poco más suavemente de lo que desearían. Aunque la inflación está por debajo del objetivo, el desempleo sigue cayendo a mínimos históricos y los deudores están contentos. La necesidad de reducciones ocasionales en los salarios nominales parece remota en Europa y los Estados Unidos, y no parece causar problemas en Japón.
Dado todo esto, es difícil entender por qué el BCE en particular debería estar tan ansioso por encontrar nuevas formas de hacer que su postura sea aún más expansiva. Sí, la actividad económica se ha debilitado en los últimos trimestres, y los indicadores basados en encuestas sugieren que la economía global está preparada para una desaceleración. Pero como el ex Secretario del Tesoro de los EE. UU. Lawrence H. Summers y Anna Stansbury, han argumentado de manera convincente , por sí solo, una mayor flexibilización de la política monetaria hará poco para estimular la demanda e impulsar la inflación.
El BCE debería atenuar su retórica sobre el riesgo inminente de deflación y mantener su curso estable. Su hipervigilancia sobre la caída de los precios está fuera de lugar, y su capacidad para aumentar la tasa de inflación es dudosa.
Editado por: Delgadillo Barrón Valeria
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